MÖ 8000 yıllarına dayanan evcilleştirilmiş mercimek kanıtı ilk olarak kuzey Suriye'de Fırat Nehri kıyısında bulunmuştur.

MÖ 3000'li yıllarda İsviçre Biel Gölü'ndeki St. Peter Adası'ndaki göl meskenlerinde mercimek izleri görülmüştür ve birçok tarihi anlatıda ve kutsal kitaplarda adına rastlanmıştır.

Dünyadaki mercimek üretiminin yaklaşık yarısının tüketildiği Hindistan'da, mercimek yetiştiriciliği M.Ö. 2500 yıllarına kadar dayanmaktadır. Bugün 50'den fazla farklı çeşit yetiştirilmektedir.

ABD'ye ancak 16. yüzyıl'da İspanyol ve Portekizli kaşiflerce ulaşabilen mercimek, Yakın Doğu aracılığıyla Batıda özellikle Fransa'da popüler hale gelmiştir.

Günümüzde Orta Doğu, Kuzey Afrika ve Akdeniz kıyıları boyunca, kuzeyde ise Almanya, Hollanda ve Fransa'ya kadar farklı çeşitleri yetiştirilmektedir.