Eski Dünya tarımının mihenk taşlarından olan Arpa, etkili besin değerinin yanı sıra ekonomik önemi olan bitkilerin başında gelmektedir.

Mısır’da MÖ 5000, kuzeybatı Avrupa’da MÖ 3.000, Mezopotamya’da MÖ 2350 ve Çin’de MÖ 1.500 yıllarına dayanan serüveni, gerek İbrani, Yunan ve Roma toplumlarında 16. Yüzyıl dolaylarında ekmek üretiminde ana bitki olarak kullanılmakla birlikte, Antik Mezopotamya’da para birimi olarak da kullanıldığı görülmüştür.